La medusa es un animal marino invertebrado reconocido por su peculiar anatomía. Si bien dependiendo de la especie de medusa en cuestión, puede variar sus características morfológicas, diferenciamos tres partes de la medusa comunes. La umbrela, los brazos orales (que rodean la boca) y los tentáculos urticantes. Las aguamalas, junto con los corales, las gorgonias y las anémonas, pertenecen al grupo dee los cnidarios (knidé = ortiga, proviene del griego). Son animales pelágicos (de mar abierto), y aunque pueden propulsarse gracias a movimientos rítmico de su umbrela, se mueven básicamente arrastrados por las corrientes marinas.

Estas son las partes de la medusa que debes conocer

¿Qué es la umbrela de la medusa?

La umbrela de la medusa es la parte de su cuerpo más reconocida y visible por todos nosotros: se trata de la parte superior con forma de sombrilla. Decimos que es la más visible, porque en la mayoría de casos, la umbrela de la medusa destaca por su gran tamaño y/o colorido. Entre las medusas más comunes del Mediterráneo, el diámetro de la umbrela puede llegar a medir hasta 35 centímetros. n casos excepcionales, como el de la medusa melena de león, el tamaño crece desmesuradamente, llegando a alcanzar hasta los 2,5 metros de diámetro.

También es conocida como campana o cúpula. Aunque se trata de una de las partes de su cuerpo más notoria e identificativa, la umbrela de la medusa es inofensiva para el ser humano. En esta zona en concreto de su anatomía no hay células urticantes. Por lo que, si se diera el caso de que la tocáramos, no sufriríamos ninguna picadura. No ocurre lo mismo con los tentáculos, los encargados de disparar las células urticantes y provocar, así, las molestas picaduras. Existen grandes diferencias en el grado de peligrosidad de picaduras en función de la especie. Algunas no son venenosas mientras que otras pueden producir picaduras de extrema gravedad ( como es el caso de la medusa nomura, muy frecuente en aguas colindantes a Japón, China y Corea). Por eso, y ante la dificultad de distinguir las diferentes especies, recomendamos no acercarse a ninguna medusa, y menos aún tocarla.

El color de la umbrela de las aguamalas puede ser muy variado:  desde tonos carmesíes o púrpuras, hasta los amarillos o anaranjados. En l interior de este llamativo «caparazón», se encuentra la mayor cantidad de receptores nerviosos. También la boca y el estómago y los escasos sistemas que le ayudan a sobrevivir.

Los tentáculos de la medusa y su «poder» urticante

Los tentáculos de la medusa salen por debajo de la campana, rodeando normalmente la boca del animal. Están provistos de células urticantes (nematocistos) y suelen tener una función relacionada con la obtención de alimento. Al contactar con otro organismo, las células urticantes se activan e inyectan veneno, a veces muy potente, que pueden matar a la presa en poco tiempo. Los tentáculos pueden ser muy largos y les sirven también para protegerse de sus atacantes.

En los tentáculos se encuentran las células urticantes cnidoblastos. Estos «aguijones» contienen un orgánulo conocido como cindocisto consistente en un flagelo muy, muy modificado, con un filamento duro. Muchas veces erizado de púas. Cuando rozamos el tentáculo, el cnidocisto se activa y el filamento sale disparado como un microscópico aguijón que se clava en la piel. Estos flagelos inyectan un veneno especial, citotóxico. Este destruye las células y puede llegar a ser muy intenso.

Cuando rozamos el tentáculo, el cnidocisto se activa y el filamento sale disparado como un microscópico aguijón que se clava en la piel

En los flagelos hay cientos o miles de estos cnidoblastos o aguijones de tamaño celular. Esto explica que veamos una gran mancha de color en la zona afectada en vez de un simple picotazo o una mordedura como veríamos en cualquier otro animal. Los cnidoblastos se encuentran en casi todo el animal, aunque los tentáculos y la boca son las zonas con más densidad de ellos.

Algunos casos de medusas son especiales, y solo presentan estas estructuras celulares en zonas muy concretas, pero, en general, es mejor no tocar a ninguno de estos animales, en ningún caso. Es más, una medusa «muerta», en la playa, puede seguir con sus cnidoblastos armados y listos para hacer su trabajo semanas después.

Los principales síntomas de la picadura de medusa son hinchazón, quemazón y picor

Los brazos orales de la medusa acercan a su presa hasta la boca

Por último, pero no por ello menos importante, destacamos los brazos orales. Aunque te pueda parecer que no forma parte de las partes de la medusa vitales, nada más lejos de la realidad. Juegan un papel fundamental en sus capturas. Los brazos orales son los tentáculos que rodean la boca. Y se utilizan para capturar presas y transportarlas hasta la boca. Hay gran variedad de formas, tamaños y y colores.

Es muy frecuente confundir los brazos orales con los tentáculos urticantes. Especialmente en aquellas especies de medusas en las que ambos son de longitud similar. Como es el caso de la medusa Pelagia Nocticula – uno de los ejemplares más frecuentes del Mediterráneo – . También es el caso de la medusa Chysaora hysoscella. Esta especie es más frecuente en el Atlántico, pero también se suele captar en el Mediterráneo. La picadura de la Chysaora hysoscella es de peligrosidad alta. Causa picor y quemazón al principio e inmediatamente después aparecen lesiones en la piel como eritematosas y edemas. Incluso pueden aparecer verdugones que pueden tardar tiempo en desaparecer.

Otras peculiaridades del cuerpo de las medusas

• Son radialmente simétricas

Estos seres son simétricos por un axis central que va a través de la longitud de su cuerpo. Tienen una parte superior y otra inferior, pero no tienen lados izquierdos o derechos. Son diferentes a otros tipos de animales (como mamíferos, reptiles, peces, pájaros y artrópodos) los cuales exhiben simetría bilateral.

• Su boca también funciona como intestino

Su aparato digestivo es sumamente rústico, con una única y simple abertura. Estos animales ingieren la comida a través de su boca, ubicada en la parte baja de su campana. La comida es digerida en una estructura parecida a un saco (llamada celenteron o cavidad gastrovascular). El material de desecho es expulsado también a través de la boca. Por tanto, esta cavidad funciona entonces de dos formas: como estómago y como intestino.

• Pueden producir luz

Pese a tener una anatomía muy poco avanzada algunas medusas son capaces de emitir luz para atraer a presas o cuando están en peligro. Disponen de una proteína lumínica en la parte trasera del cuerpo; unas la emplean para defenderse y otras para atacar. La medusa Pelagia Noctiluca es la más conocida por sus cualidades luminiscentes. Habita en todos los océanos, pero suele rondar sobre todo el mar Mediterráneo.

• Se mueven como jets

Una analogía común utilizada para describir cómo se desplazan las medusas en el agua, es la que menciona su movimiento como “una manera simple de propulsión de jet”. Toma agua dentro de su campana muscular y posteriormente la lanza a chorros, creando un jet de agua que la propulsa hacia adelante. También aprovecha las corrientes de agua para moverse.

• Tienen 24 ojos alrededor de su cuerpo

Son casi tan avanzados como los del ser humano. Mientras que nosotros tenemos un par de ojos multiuso que detectan color, forma, tamaño e intensidad luminosa, las cubo medusas tienen cuatro tipos de ojos con diferentes propósitos. Los más primitivos funcionan básicamente como detectores de luz/oscuridad para guiar su navegación, y son los que tienen el resto de las medusas. Los dos más avanzados detectan forma y les sirven para mantenerse dentro del territorio seguro que la vegetación submarina les provee. El resto de los ojos primitivos los tienen alrededor del cuerpo como formando un cinturón.

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